Public et littérature en France au XVIIe siècle

Soit la phrase de Schlegel: Plus d'un parle du public comme de quelqu'un avec qui il aurait dejeuner a l'hotel de Saxe, lors de la foire de Leipzig. Qui est-ce donc que ce public? - Le public n'est pas une chose, mais une pensee, un postulat, comme l'Eglise. Au debut du XVIIe siecle, le public designe en effet non seulement la Chretiente mais aussi le royaume, l'Etat, le fisc, le peuple, c'est-a-dire tout ce qui correspond au paradigme, eminemment politique, de la respublica. Il designe encore tout ce qui est public - c'est-a-dire presque toute la realite, mais consideree du point de vue du bien public et construite, relevee par la representation (ceremonies, processions, etc.). Mais la conception unitaire du corps politique vole en eclats avec les guerres de religion. Que se passe-t-il quand, sous l'effet de causes complexes au nombre desquelles le desengagement politique des sujets qu'impose la solution absolutiste, le terme de public se fixe plus specifiquement dans les Lettres? Non seulement les querelles litteraires du XVIIe siecle se disent a travers les schemes argumentatifs des debats politiques des temps de crise, mais encore les representations, dramatiques, romanesques ou autres, contribuent a donner a la nouvelle scission du public et du prive un contenu imaginaire et symbolique. La querelle du Cid et le theatre de Corneille, la querelle de La Princesse de Cleves en sont de remarquables exemples, et non seulement leur contexte mais encore les textes eux-memes s'eclairent a etre analyses de ce point de vue. C'est ainsi que peu a peu, a travers polemiques, conflits et experiences esthetiques, s'elabore le public (litteraire), persona ficta peu a peu degagee de sa definition de corps politique non sans en conserver multiples traces. Helene Merlin-Kajman est professeur de litterature francaise (XVIIe siecle) a l'Universite de Paris III-Sorbonne-Nouvelle. Elle a publie, dans la meme collection, L'Excentricite academique.