Michel Adanson (1727-1806) et la méthode naturelle de classification botanique

Michel Adanson (1727-1806) est un naturaliste français connu
pour avoir laissé un immense projet encyclopédique, ainsi qu'une
méthode naturelle de classification appliquée principalement aux
végétaux. Ses Familles des plantes (1763-1764) posent toujours de
redoutables problèmes d'interprétation. Lors du bicentenaire de la
parution de l'ouvrage, les partisans de la taxinomie numérique
s'«approprièrent Adanson», en voyant dans sa méthode un pur essai
combinatoire déductif. Or, sa démarche n'a manifestement pas
consisté à établir des groupements naturels au terme d'un
gigantesque et exhaustif calcul. En étudiant la genèse et le
développement de cette méthode, nous avons ainsi tenté d'en
dégager les véritables principes.

Et c'est en effectuant ce trajet que nous nous sommes aperçus du
poids déterminant des influences subies par Adanson : influence de
Buffon, de Linné, influence aussi des concepts dominants de la
philosophie et de la physique du milieu du XVIII^e siècle. La méthode
naturelle adansonienne, réputée pour son originalité, est d'abord la
résultante d'une somme d'influences plus ou moins consciemment
intégrées par l'auteur. Quoi qu'il en soit, le transfert de concepts
physiques et philosophiques dans le champ de la taxinomie a
finalement produit une oeuvre très singulière. Il y a, dans les
Familles des plantes, des idées ayant incontestablement fait entrer
la botanique dans la modernité.

L'ensemble de notre étude nous a permis d'assigner à l'oeuvre
botanique de Michel Adanson la place déterminante qui lui revient,
entre le «système sexuel» de Linné (1735) et le Genera plantarum
d'Antoine-Laurent de Jussieu (1789).