Lettres à José-Maria de Heredia

Leconte de Lisle a quarante-cinq ans lorsqu'il rencontre José-Maria
de Heredia, qui n'a encore que vingt et un ans, et qui
deviendra son plus fidèle disciple. Par-delà ce quart de siècle qui
les sépare, tout les rapproche : ils sont tous les deux créoles, l'un
de la Réunion et l'autre de Cuba ; tous deux ont été si éblouis par
la splendeur de leur île natale qu'ils se sentent désormais comme
en exil en France ; tous deux se font de la poésie une idée
précise, élevée et pure. La correspondance amicale et fraternelle
qui commence aussitôt après leur première rencontre ne s'achèvera
qu'à la mort de Leconte de Lisle ; aucun autre poète n'aura
eu avec lui un échange à la fois si continu, si intime et si littéraire.

Les soixante-neuf lettres de Leconte de Lisle à José-Maria de
Heredia, qui s'échelonnent entre 1863 et 1894, sont ici publiées
pour la première fois intégralement. Leur intérêt est capital, tant
pour la connaissance de leurs auteurs que pour l'histoire du
mouvement parnassien et, plus généralement, pour celle de la
seconde moitié du XIX^e siècle. Atelier d'écriture poétique, reportage
à vif sur la Commune de Paris, plaisant jeu de massacre
contre les contemporains les plus illustres, de François Coppée à
Stéphane Mallarmé, ces lettres à un jeune poète, qui touchent,
sans rien de compassé, à l'essence même de la poésie, forment
un chef-d'oeuvre d'ironie maîtrisée et de désespoir alerte. Nettement
moins hiératique qu'on le représente encore souvent, l'auteur
des Poèmes barbares y apparaît bien tel que le voyait
Catulle Mendès : «un ardent, un violent, un excessif, - quelque
chose comme un volcan couvert de glace, qui se plaît pourtant
aux éruptions incendiaires !»