L'âge libertin

Il y a plusieurs libertinages : un libertinage philosophique, très actif
au début du XVII^e siècle ; un libertinage mondain, qui se confond avec
certaines manifestations de l'«honnêteté mondaine» puis essaime
dans la société des petits-maîtres et des marquis du XVIII^e ; un libertinage
«moral», fondé sur la revendication de la liberté des moeurs, qui
donne lieu à une recherche incessante du plaisir et du jeu. Pourtant,
le même projet anthropologique préside à ces divers aspects du
libertinage : c'est ce projet qu'on tente d'éclairer ici.

L'étude de la socialité, qui fait l'objet du chapitre I, aborde le
problème du retrait du sage devant le pouvoir, emblème de la
situation des «intellectuels» au XVII^e siècle ; elle fait déboucher cette
question sur les stratégies de l'honnêteté et sur l'acceptation du
conformisme, derrière lequel les libertins de la deuxième moitié du
XVII^e siècle essaient de protéger l'indépendance de leur pensée, sinon
de leurs plaisirs. Le chapitre IV répond à celui-ci en découvrant, dans
le célèbre portrait de Louis XIV par Rigaud, l'image d'un monarque
qui utilise la simulation et la manipulation des représentations pour
mieux assujettir. Un chapitre est consacré à montrer la fabrication
d'une féminité énigmatique au XVIII^e siècle, objet d'un constant désir
de conquête ; l'étude va du scénario initiatique à l'obscurité maintenue
sur la naissance des héroïnes, en passant par la scène, si fréquente
dans les textes, où une dame s'évanouit opportunément sous les yeux
d'un homme fasciné... Quant au chapitre III, en recourant aux
publications les plus osées du siècle, il élabore une analyse des images
du corps et du jeu de tensions qui sous-tend l'exploration érotique.

C. R.