1923-1924 : deux années folles en Allemagne, où une inflation
démentielle ruine les salariés et enrichit les affairistes. Employé
à la firme «Henri Kroll et fils, monuments funéraires», Louis
vend des pierres tombales et des sculptures commémoratives.
Le moment est favorable à ceux qui vivent de la mort des
autres. Les aventures sont à portée de main et, quand la tristesse
s'empare des hommes, la virée au bordel, où Fritzi ou le «cheval
de fer» proposent des services très spéciaux, fait passer le vague-à-l'âme.
Mais, peu à peu, Louis comprend ce que ces facilités de
la vie lui avaient masqué : l'amour est ailleurs, et pourquoi pas
auprès de son amie internée dans un hôpital psychiatrique ?
Ce récit de la transformation d'un homme dans une Allemagne
gangrenée par la corruption et les débuts du nazisme se lit,
comme tous les grands livres, à plusieurs niveaux. Pour le préfacier
Lionel Richard, «la technique romanesque de Remarque
consiste à dégager sur un arrière-fond réaliste, d'une écriture
souvent à la hache et au vitriol, un plan qui le contrecarre : il
poétise les insatisfactions, les rêves, les aspirations de certains de
ses personnages. Et il y parvient efficacement parce qu'il s'identifie
à eux.»
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