Les émotions primordiales et l'éveil de la conscience

Sur un thème qui ne cesse de faire débat, les origines
et la nature de la conscience, Derek Denton, spécialiste
de l'instinct animal et de la physiologie, apporte un
éclairage radicalement nouveau : la conscience apparaît
avec les «émotions primordiales» - la soif, la faim, le
besoin d'air ou la sensation d'étouffement, le désir
sexuel, la douleur, etc. -, des émotions qui indiquent à
l'organisme que son existence est en jeu, s'imposent
à lui et le contraignent à agir. Ces premiers signes de
la conscience se seraient manifestés très tôt au cours
de l'évolution, jouant un rôle majeur pour la survie.

Conjuguant les derniers apports de la physiologie, de
la biologie de la conscience, des neurosciences et les
travaux d'imagerie cérébrale, Derek Denton montre
que ces émotions primordiales sont déclenchées par
l'action de récepteurs internes, ou «intérocepteurs»,
situés dans les régions inférieures du cerveau, qui
perçoivent dans la composition du sang ou le système
végétatif une modification présentant un risque pour
l'organisme - ainsi une montée rapide de sodium dans
le sang provoque-t-elle la soif. Il élabore sa théorie en
s'appuyant sur les études de comportement de
nombreux animaux, du chimpanzé et de ses modes de
reconnaissance dans un miroir à l'exemple saisissant
des éléphants qui vont régulièrement se ravitailler en
sel sur le mont Elgon, au Kenya.

Cette conception se démarque nettement de celles
de ses contemporains, notamment de Gerald
Edelman : pour Derek Denton, c'est l'émotion qui
serait à l'origine de la conscience, et ce dès les
premiers stades de la vie animale. Discutant les
thèses d'Antonio Damasio, l'auteur considère aussi
que ces émotions primordiales jouent un rôle central
dans les états de conscience - de la soif jusqu'au
sentiment amoureux ou à l'émotion ressentie devant
une oeuvre d'art. Et qu'elles seraient donc au
fondement de la diversité des sentiments et des
émotions proprement humains.