Londres, en pleine ère victorienne. Ayala et sa soeur Lucy, orphelines
sans le sou, sont adoptées par le frère et la soeur de leur défunte
mère. Ayala, belle et séduisante, part vivre chez sa tante, mariée à
un riche banquier, tandis que Lucy, moins jolie, s'installe chez son
oncle, modeste employé de l'Amirauté. La beauté et le succès d'Ayala
auprès des hommes suscitent rapidement la jalousie de sa tante et de
ses cousines.
À quoi Lady Tringle ajouta une condition qui était de pouvoir choisir.
Pour la santé de ses nerfs, les affaires de goût avaient une importance
cruciale ! Elle déclara aussitôt qu'elle voulait à tout prix Ayala et ce
fut donc décidé. La jeune fille était déjà plus que familiarisée avec les
splendides appartements des Tringle et sa tante avait le sentiment
qu'elle en serait un des charmes. Sa longue chevelure noire était
d'ores et déjà considérée comme l'une des plus ravissantes de
Londres. Ayala chantait comme si la Nature avait voulu faire d'elle un
des oiseaux du ciel. Elle avait naguère passé trois mois à Paris et le
français lui était venu sans même y penser. Son père lui avait enseigné
les rudiments de son art et les flatteurs avaient déjà commencé à dire
qu'elle était née pour être la seule et unique grande artiste peintre
du monde. Ses mains, ses pieds, ses formes étaient parfaits. Bien
qu'elle n'eût encore que dix-neuf ans, Londres avait déjà commencé
à parler d'Ayala Dormer. Alors, bien sûr, Lady Tringle choisit Ayala,
sans songer sur le moment que ses propres filles risquaient de souffrir
de la comparaison avec leur cousine.
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