Romancier et critique d'art, Joris-Karl Huysmans (1848-1907) est aussi l'auteur
d'une oeuvre de critique littéraire importante. S'il condamne la plupart des auteurs
classiques des Lettres latines pour l'aridité de leur style, il réhabilite cependant les
écrivains de la Décadence latine, chez qui il décèle certaines affinités avec les poètes
Symbolistes de son siècle qu'il contribua à faire connaître au public. Pourfendeur du
Romantisme qu'il juge désuet et périmé, détracteur de la dernière génération des
poètes parnassiens, Huysmans défend en revanche avec conviction la nouvelle école
naturaliste, avant de s'intéresser à la littérature mystique.
De Cicéron à Maupassant, en passant par Musset, Baudelaire, Verlaine, Mallarmé,
Barbey d'Aurevilly ou Villiers de l'Isle-Adam, Huysmans entend dépasser les clivages
des écoles littéraires pour ne retenir finalement que les seuls écrivains «qui
ont du talent». Ce recueil, qui réunit pour la première fois l'ensemble des
écrits de Huysmans sur la littérature, s'adresse à tous ceux qui, comme l'écrit
Huysmans, «n'attendant plus rien des présomptions du siècle, aiment à s'isoler dans
l'oubli silencieux des livres».
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