Composée autour de 370 avant J.-C., l'Économique
est une source importante pour l'histoire
sociale et intellectuelle d'Athènes à l'époque classique
et a introduit un terme d'avenir dans la pensée
occidentale. Dans ce traité socratique, Xénophon
imagine un dialogue entre Socrate et l'un de ses
disciples, Critobule. Ce dernier souhaite savoir comment
gérer le domaine (oikos) qu'il a hérité de son
père, car il lui faut faire face à des dépenses considérables
au service de la cité. Socrate, qui ne possède
qu'un bien fort modeste, lui rapporte alors la conversation
qu'il a eue avec un certain Ischomaque, un
grand propriétaire terrien qui fait travailler sur ses
terres de nombreux esclaves. Ischomaque, en effet,
lui a enseigné les raisons de ses succès de gestionnaire
: d'abord l'éducation qu'il a donnée à son
épouse, puis la manière de traiter les esclaves pour
en obtenir le meilleur rendement, enfin les diverses
opérations que doit accomplir un bon agriculteur.
L'essentiel, c'est de faire preuve des qualités d'organisateur
qui sont aussi celles du bon chef de guerre
ou encore du roi des Perses.
L'oikonomikè, «l'art de bien gérer un domaine»,
est ainsi l'un des aspects de l'art de commander.
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