Günter Grass werd in 1927 geboren in de havenstad Danzig, die toen nog Duits was. In 1945 zou de Vrije Stad Danzig Pools worden en Gdansk gaan heten. Grass groeide op in een voorstad van Danzig, Langfuhr, waar zijn vader een kruidenierswinkel had. Moeder Grass was een Kasjoebische: een afstammelinge van een klein Slavisch volk uit Oost-Polen. Als zeventienjarige werd Grass als kindsoldaat bij de laatste oorlogshandelingen betrokken. Hij raakte gewond en werd vervolgens krijgsgevangen gemaakt. Na de Duitse nederlaag moest de familie Grass uit Danzig vertrekken. Günter Grass ging, na zijn vrijlating uit krijgsgevangenschap in 1946, in Düsseldorf en later in Berlijn aan de kunstacademies daar beeldhouwkunst studeren en begon te schrijven, eerst poëzie, later ook toneelstukken en proza.
Vanaf het midden van de jaren '60 was Grass politiek actief voor de Duitse sociaal-democratische partij en ontstonden romans met actuele politieke thema's.
Ter gelegenheid van zijn vijfenzeventigste verjaardag werd in oktober 2002 in Lübeck het Günter-Grass-Haus geopend, een documentatiecentrum met expositieruimte dat aan leven en werk van Grass is gewijd.